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L’eau au cœur de l’histoire – Compte-rendu de la séance du 22 novembre 2024

Pour introduire ce deuxième séminaire « Centres et marges de l’histoire » de l’année 2024-2025, consacré à la thématique de « l’eau au cœur de l’histoire », Monsieur Benoît Rouzeau met en exergue l’importance de la question de l’eau et de son contrôle pour l’Homme. L’eau remplit diverses fonctions :

  • Dès l’Antiquité, la gestion des ressources en eau a joué un rôle majeur dans l’établissement des impôts. Par exemple, en Égypte antique, le contrôle du niveau du Nil se faisait grâce au « nilomètre » (une unité de mesure permettant de mesurer le débit du fleuve). Cette mesure influence le montant des impôts parce que des crues importantes étaient synonymes de récoltes abondantes.

  • L’eau exerce une fonction fondamentale pour l’agriculture.

  • Dans l’espace des villes, des corporations étaient liées à la gestion de l’eau.

  • Les industries alimentaires et chimiques consomment beaucoup d’eau et les centrales thermiques et nucléaires utilisent l’eau pour le refroidissement.

  • Des lois ont été appliquées afin d’organiser l’aménagement des cours d’eau.

« L’eau, enjeu de pouvoir. Aqueducs, fontaines et politique en Afrique romaine et en Afrique française », par Nicolas Lamare, maître de conférences à l’Université de Picardie Jules Verne.

L’intervention de Nicolas Lamare a porté sur la place centrale de l’eau dans l’organisation des sociétés et l’exercice du pouvoir en Afrique romaine et en Afrique du Nord française. Il a étudié la gestion des infrastructures hydrauliques antiques et leur réinterprétation au XIXe siècle dans le contexte de la colonisation française, en s’appuyant sur des archives archéologiques et administratives.

Les premières explorations archéologiques en Afrique du Nord remontent aux XVIIIe et XIXe siècles. À cette époque, des voyageurs européens s’intéressent aux vestiges antiques et produisent des récits ou des photographies. Avec la colonisation, ces recherches s’intensifient : dès 1830, les troupes françaises cartographient le territoire algérien, et en Tunisie, le ministère de l’Instruction Publique Française soutient des missions archéologiques avant l’instauration du protectorat en 1881. Des institutions sont créées, comme les commissions d’exploration scientifique de l’Algérie (1838) ou la Direction des antiquités et des arts en Tunisie (1885). Ces études révèlent que les infrastructures hydrauliques antiques ont joué un rôle crucial dans la prospérité économique romaine. Ces installations, notamment les aqueducs et fontaines, sont alors perçues comme des modèles de gestion rationnelle des ressources naturelles. Toutefois, cette vision est en partie biaisée par les préoccupations des colons modernes, qui projettent sur l’Antiquité une stabilité climatique similaire à celle de leur époque. Or, les recherches contemporaines montrent que le climat entre 200 av. J.-C. et 150 ap. J.-C. était plus favorable qu’au XIXe siècle, ce qui relativise le rôle des techniques hydrauliques romaines dans la prospérité antique. Les colonisateurs se comparent et se pensent un peu comme les Romains, à dominer et organiser la nature pour apporter la prospérité aux colonisés.

Les infrastructures hydrauliques d’Afrique romaine, principalement construites sous les Antonins (IIe-IIIe siècles), témoignent d’une grande maîtrise technique et symbolique. L’aqueduc de Carthage, long de 130 km, illustre ces réalisations monumentales. Contrairement à l’idée répandue, les fontaines terminales, où l’eau s’écoule simplement à l’arrivée de l’aqueduc, étaient rares en Afrique. La plupart des systèmes impliquaient des réseaux ramifiés, comme à Lepis Magna, pour distribuer l’eau dans toute la ville.

Le financement de ces ouvrages relevait de l’évergétisme, c’est-à-dire des dons des élites locales pour servir l’intérêt collectif. Cependant, les coûts colossaux des aqueducs rendaient leur construction inaccessible aux particuliers : l’aqueduc Aqua Claudia à Rome, par exemple, coûta 350 millions de sesterces pour 15 km de canalisation. Le financement nécessitait souvent une aide impériale ou un partage entre les élites locales et les gouverneurs.

Les aqueducs et fontaines n’étaient pas seulement des infrastructures utilitaires, mais aussi des symboles politiques et sociaux. En Asie Mineure, certaines fontaines portaient des statues des empereurs et de leurs bienfaiteurs, accompagnées d’inscriptions célébrant leur rôle dans “l’éternité de l’eau”. En Afrique, bien que les traces architecturales soient moins nombreuses, les fontaines comportaient des niches pour des statues, ainsi que des inscriptions rappelant les travaux de maintenance et de réparation. Les traces d’usure sur les parapets témoignent encore de leur usage quotidien par les habitants pour puiser de l’eau. Au XIXe siècle, les colons attribuaient la prospérité antique exclusivement aux infrastructures romaines. Aujourd’hui, il est admis que cette prospérité résultait également de conditions climatiques plus favorables. Les recherches archéologiques contemporaines sur les aqueducs et fontaines africaines continuent de révéler l’importance de ces infrastructures, non seulement pour leur rôle technique, mais aussi pour ce qu’elles reflètent des rapports de pouvoir et de la gestion des ressources dans les sociétés antiques.

« L’eau, révélateur et enjeu de l’affirmation des pouvoirs dans la plaine du Pô (IXe – XIIe siècles) », par Hugo Vidon, ATER en histoire médiévale au sein de l’Université de Picardie Jules Verne.

L’intervention de Hugo Vidon a porté sur la place de l’eau au cours du Moyen Âge central, qui continue de rester un enjeu majeur de l’exercice du pouvoir, comme le dit Michele Campopiano : « L’histoire de la gestion des ressources hydriques est, dans son essence, une histoire de rapports de pouvoir ».

En Italie du Nord, entre les cités de Bologne, Milan et Vérone, la région est polarisée par le fleuve du Pô. Ce fleuve, à la jonction des affluents des Alpes et des Apennins, voit sur ses rives la construction de nombreuses cités. Au XIIe siècle, il y a de grandes transformations environnementales et urbaines. L’eau est un support primordial à l’activité économique, comme l’agriculture, mais elle sert aussi à faire fonctionner les moulins et les pêcheries et à délimiter les terres, qui sont possédées par les monastères et les grands acteurs économiques. Le pouvoir qui apparaît alors est celui de l’organisation d’un territoire productif, où l’eau sert à l’irrigation ou au drainage, mais une remise en cause du pouvoir peut également passer par les revendications sur les droits d’eau.

L’eau joue un rôle très important dans le commerce médiéval et permet d’asseoir sa souveraineté avec des traités d’ouverture des rivières à des communes voisines. Ces privilèges peuvent également être attribués par les chefs d’État, comme le roi lombard d’Italie à Pavie, mais peuvent être synonymes de perte de domination, avec par exemple la cession des droits régaliens sur les eaux par l’empereur à la ligue italienne lors de la paix de Constance en 1183. À une échelle plus locale, les monastères et les corporations imposent leur autorité sur les cours d’eau, ce qui permet les ingérences au sein des pouvoirs politiques rivaux. Mais c’est surtout le domaine militaire qui est concerné par le contrôle des eaux, car il permet le transport des troupes, et le blocus des voies commerciales et des ponts grâce à des forteresses établies sur les cours d’eau. Le fleuve devient alors la colonne vertébrale du contrôle d’un territoire qui peut être établi par une famille aristocratique, l’Église, ou bien une commune.

Les pouvoirs politiques décrivent la Lombardie du Nord comme une région sauvage et violente car remplie de forêts et de fleuves. Il convient alors pour les contemporains de dominer cette nature en aménageant les territoires. Il y a un changement d’acteur et d’échelle au XIIe siècle, avec les pouvoirs urbains qui se regroupent pour permettre une meilleure capacité d’action et qui remplacent les acteurs divisés. L’aménagement des campagnes est désormais décidé par les villes et non plus par les campagnes, qui n’ont selon elles pas en tête les intérêts locaux.

L’eau est convoitée par de nombreux acteurs, plus par ce qu’elle représente, c’est-à-dire sa fonction de frontière, de voie de transport, …, que par les ressources qu’elle fournit. Les communes reprennent ensuite le flambeau, afin de capter des droits hydrauliques, mais les politiques sur le long terme restent les mêmes malgré le changement d’acteurs. L’autre manière pour les communes de montrer leur contrôle est d’inscrire l’eau dans l’histoire de la ville afin de de légitimer le pouvoir et de lier la ville à l’eau. Mantoue raconte par exemple que la ville a été fondée par le fils de la prophétesse Manto et du fleuve Tibre.

Au-delà du pouvoir territorial, l’Église chrétienne est également très intéressée par le contrôle de l’eau, notamment au cours de la réforme grégorienne. Elle cherche en effet à se placer en maîtresse des eaux, en expliquant par exemple que l’évêque contrôle spirituellement le fleuve, étant capable de l’assagir. Du côté des moines, ces derniers mettent très en avant l’importance de l’eau en faisant une analogie entre les moines et les poissons, qui ont besoin de l’eau pour vivre comme les moines ont besoin d’être enfermés dans leur monastère.

L’eau, par sa nature mouvante, force les hommes à s’adapter à ses changements sans toutefois qu’ils puissent la contrôler complètement. En Italie du Nord, l’eau est omniprésente et constitue un facteur clé du développement des cités-états. C’est pour cela que les Magister aquarum, les maîtres des eaux, sont chargés de répartir son utilisation au sein de la cité. Plus les villes ont un contrôle accru sur l’eau, plus elles sont puissantes. Dès lors, elles n’hésitent pas à donner à l’eau des caractéristiques divines.

« L’eau, une énergie pour “l’industrie cistercienne” Champagne, Bourgogne XIIe XVIIIe siècle », par Denis EVE, doctorant et membre de l’ICT (Identités, Cultures et Territoires) au sein de l’Université Paris Cité.

Denis Eve commence son exposé par la présentation d’un plan datant du XVIIIe siècle et conçu pour relever tous les cours d’eau en France. Ce plan met en exergue leurs usages, que ce soit pour les moulins, les abbayes et les forges. Il faut, de ce fait, définir les termes principaux du sujet. Selon le CNRTL, « l’eau » est un « liquide provenant de cours d’eau ou de sources » tandis qu’une « énergie » est la « capacité d’un corps à reproduire le corps mécanique et son équipement ». Dès lors, Denis Eve juge également nécessaire de rappeler que l’industrie, contrairement à l’artisanat, repose sur des grandes quantités de production. Ces définitions poussent à réfléchir à la question de l’industrie : existe-t-il une industrie cistercienne au XIIe siècle ? Il y a certes une forme de mécanisation, mais nous ne pouvons pas parler de « proto-industrie » car ce terme n’apparaît que dans les années 1960-1970.

Dans la réflexion menée par Denis Eve, l’historien Paul Benoît joue un rôle majeur car il emploie le terme « d’industrie cistercienne ». Toutefois, Paul Benoît émet des doutes sur la question de savoir si toute la production cistercienne peut être considérée comme industrielle. Denis Eve s’intéresse plus particulièrement aux abbayes cisterciennes de Clairvaux, d’Auberive, de La Crête et de Longuay. Une carte réalisée par Paul Benoît montre que les abbayes cisterciennes possèdent des forges dès le XIIe siècle.

L’intervention repose sur la problématique suivante : comment les cisterciens se sont-ils servis de l’eau comme énergie pour développer une industrie ?

1) Transformer l’eau en énergie : des aménagements nécessaires

Le plan de l’abbaye de La Crête au XVIIIe siècle, bien que schématique, illustre l’important système industriel du site avec des éléments comme les roues hydrauliques, le bief et le sous-bief, qui étaient essentiels pour la production d’énergie. Si l’on visitait le site aujourd’hui, ces aménagements ne seraient probablement plus visibles sous leur forme d’origine.

Au sein de la forge de Champigny, plusieurs aménagements spécifiques ont été réalisés pour optimiser l’utilisation de l’eau :

  • Une canalisation permettant de stabiliser les rives et le fond du bief.

  • Un renfort en fer afin de contenir l’eau.

  • Une artificialisation de la rive

  • Un empierrement du fond du bief.

  • Pour maintenir la hauteur de l’eau nécessaire à la production, des digues et des systèmes de vannage régulent l’eau dans le canal jusqu’à une chute d’eau.

Les hauts fourneaux étaient placés à proximité de ces chutes d’eau pour bénéficier de cette puissance. Une réserve d’eau a été créée pour garantir un stock d’énergie continu. La question du maintien de l’approvisionnement en eau se pose. En effet, les étangs ne permettaient pas de garantir un approvisionnement en eau constant tout au long de l’année, mais étant donné que les hauts fourneaux n’étaient en fonctionnement que pendant six mois, cela était suffisant.

2) La mécanique des moulins : l’arbre à cames

Les arbres à cames sont un système composé d’un cylindre avec une ou plusieurs cames qui, en tournant, soulèvent puis relâchent un bras pour effectuer un mouvement alternatif afin par exemple de fouler des draps de laine. Ce procédé est inventé en Italie au Xe siècle et reste un système commun jusqu’au XXe siècle, comme en témoigne son utilisation au Portugal. De ce fait, les arbres à cames remplacent les roues à aubes et jouent un rôle essentiel dans la transformation du mouvement rotatif en mouvement alternatif.

Denis Eve note également le passage à un procédé indirect qui dure du XVe au XIXe siècle. Cette évolution est marquée par « la révolution du haut fourneau » au XVe siècle. Selon J.F. Belhoste, cela a marqué une bascule majeure dans la production de fer. En effet, le haut fourneau fonctionne grâce à une roue hydraulique qui active un système de ventilation permettant d’atteindre des températures allant à plus de 1500°C. Cette température est nécessaire pour obtenir du fer liquide et permet une production multipliée par 10, qui engendre une évolution de la production du fer qui peut également être obtenue grâce à de la fonte. Cette dernière est appelée « gueuse » et elle est affinée grâce à la technique du martelage. Cette technique consiste à frapper la fonte afin d’éliminer le carbone, ce qui transforme la fonte en fer forgé. Dès lors, toute cette production et ces évolutions induisent une forte consommation de matières premières.

3) Une industrie médiévale et moderne : la sidérurgie cistercienne

Dès 1135, une première forge est créée près de l’abbaye de Clairvaux. Puis, à la fin du XIIIe siècle, l’abbaye en possède trois, ce qui marque un développement important. Toutefois, la guerre de Cent Ans et la peste mettent en danger ces forges. À la fin du XVe siècle, l’apparition du procédé indirect de production du fer oblige l’abbaye à développer ses infrastructures et à posséder six sites liés à la production métallurgique à la fin du XVe siècle.

L’abbaye de Clairvaux choisit de localiser ses forges près des sites d’extraction de minerai, mais cela entraîne des difficultés notamment pour les populations locales. Par exemple, le moulin de Ville-sous-la-Ferté devient un site bruyant, et des centaines de charrettes de charbon dégradent les routes locales puisque pour produire 10 kg de fer, l’abbaye consomme 50 kg de charbon de bois. Malgré ces difficultés, l’abbaye se concentre sur deux sites pour optimiser la production, répondant ainsi à des besoins d’efficacité économique et industrielle.

Au XVIIIe siècle, la production de fer des abbayes cisterciennes atteint un nouveau sommet. Par exemple, l’abbaye de Clairvaux produit 721 tonnes de fer en 1780, ce qui représente environ 1,1 % de la production française. La production n’est en effet pas seulement destinée à la consommation locale mais plutôt à une échelle régionale, voire nationale. En termes de revenus, la forge de l’abbaye de Longuay génère 3 640 livres en 1750, soit 38 % de ses revenus, tandis que pour l’abbaye d’Auberive, la production industrielle correspond à 50% de ses revenus. Ce n’est qu’après la Révolution que les forges de Clairvaux sont vendues comme biens nationaux pour 205 200 livres.


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Promotion 2024 (January 29, 2025). L’eau au cœur de l’histoire – Compte-rendu de la séance du 22 novembre 2024. Hypotheses. Retrieved March 16, 2026 from https://hypotheses.org/228003



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